Термическая обработка позволяет улучшить свойства металлов и сплавов. Отжиг стали позволяет устранить последствия предыдущей обработки - литья, сварки, механической обработки, давления. В результате металл становится более однородным и равновесным. Температура термической обработки и её стадии зависят от исходного состояния металла или сплава.
Выделяют несколько видов термической обработки стали. Например, рекристаллизация, возврат и гомогенизация.